Una pieza arqueológica considerada perdida durante más de ocho décadas ha vuelto a territorio italiano. Se trata de la lápida funeraria de mármol de Sexto Congenio Vero, un marinero de la flota pretoriana de Miseno que data del siglo II d.C., cuya desaparición se remonta al año 1943, cuando el Museo Cívico de Civitavecchia fue destruido por los bombardeos aliados de la Segunda Guerra Mundial. La repatriación, formalizada el 10 de abril de 2026, puso fin a ochenta y tres años de incertidumbre sobre el paradero de uno de los testimonios epigráficos más relevantes de la presencia naval romana en el Mediterráneo occidental.
La historia de la pieza conduce hasta un episodio de la segunda mitad del siglo XIX. La lápida fue descubierta en 1866 durante los trabajos de construcción de la prisión de Civitavecchia, en la zona del cementerio romano de Prato del Turco, próxima a la antigua Centumcellae, actual Civitavecchia, situada a unos setenta kilómetros al noroeste de Roma. El enclave funerario estaba destinado a los marineros de las flotas pretorianas de Miseno y Rávena, las dos grandes escuadras creadas por Augusto hacia el año 27 a.C. para la defensa del Mediterráneo, y que bajo el emperador Trajano quedaron encargadas de la protección del puerto imperial levantado en Centumcellae, una de las obras portuarias más ambiciosas del periodo.
El ejemplar pasó a integrar las colecciones del Museo Cívico local, donde permaneció durante casi ocho décadas. Sin embargo, el 14 de mayo de 1943, una flotilla de cuarenta y ocho bombarderos estadounidenses B-17 arrasó gran parte de la ciudad de Civitavecchia, destruyendo el edificio del museo y dispersando su contenido. La lápida, junto a buena parte del patrimonio municipal, fue dada por desaparecida en medio del caos bélico. Durante más de ochenta años, el conocimiento de la pieza quedó circunscrito a las transcripciones y a los principales repertorios epigráficos internacionales, donde figuraba como un testimonio perdido de la organización naval del Imperio Romano.
La investigación histórica permite reconstruir el contexto del hallazgo y el valor del objeto. La inscripción, dedicada a Sexto Congenio Vero, revela que el soldado era originario del pueblo de los Bessi, un antiguo grupo étnico de Tracia, que vivió cuarenta y dos años y que prestó servicio durante veintidós de ellos en la marina imperial. El texto constituye una fuente directa tanto sobre la carrera individual del difunto como sobre la composición multicultural de la flota de Miseno, reclutada entre poblaciones de los confines del Imperio. En ese sentido, la lápiida complementa el conjunto epigráfico exhumado entre 1864 y 1866 en Prato del Turco, que comprendía unas veinte inscripciones de soldados de las flotas, dos de vigiles y varias de mujeres vinculadas al personal del puerto y de la residencia imperial cercana.
La reaparición de la pieza se produjo en marzo de 2025, de forma fortuita, en el patio de una vivienda del barrio de Carrollton, en Nueva Orleans, Luisiana. Una pareja que realizaba trabajos de jardinería desenterró una losa de mármol con inscripciones latinas y alertó a la profesora Susann S. Lusnia, catedrática de Arqueología Clásica de la Universidad de Tulane. La identificación fue inmediata e inequívoca: la pieza coincidía con la descripción de la inscripción funeraria desaparecida de Civitavecchia, registrada en los repertorios epigráficos de referencia. El hallazgo activó un protocolo de cooperación internacional en el que participaron la Unidad de Delitos Artísticos del FBI, el Consulado General de Italia en Nueva York, el Comando de los Carabinieri para la Protección del Patrimonio Cultural y la Fiscalía del Tribunal de Civitavecchia.
Las investigaciones señalaron que la lápida habría salido de Italia durante las operaciones aliadas posteriores a la caída de Roma, cuando tropas estadounidenses y británicas operaban en la zona de Civitavecchia. Los investigadores, entre ellos D. Ryan Gray, arqueólogo de la Universidad de Nueva Orleans, y Daniella Santoro, antropóloga de la Universidad de Tulane, sugirieron que la pieza pudo ser transportada por soldados o civiles durante el desorden de la posguerra, un fenómeno documentado en numerosos casos de expolio de bienes culturales en el teatro europeo del conflicto. Aunque no se ha podido determinar con exactitud la ruta exacta de la pieza desde Italia hasta Luisiana, la hipótesis más sólida sitúa su extracción durante los años inmediatamente posteriores a la destrucción del museo.
La restitución materializada el 10 de abril de 2026 representa un hito en los mecanismos de recuperación del patrimonio cultural a nivel trasnacional. La devolución fue impulsada por los propios particulares que habían adquirido la pieza, quienes expresaron su voluntad de proceder a la restitución voluntaria, lo que facilitó el proceso legal y diplomático. La operación se enmarca en un contexto más amplio de acuerdos bilaterales entre Italia y Estados Unidos para la protección de bienes culturales, que en las últimas décadas han permitido la devolución de miles de piezas arqueológicas sustraídas del territorio italiano.
La lápida se incorporará a la nueva exposición permanente del Museo Arqueológico Nacional de Civitavecchia, institución dependiente de la Dirección Regional de Museos Nacionales del Lacio. El museo, que permaneció cerrado hasta el 30 de abril de 2026 por trabajos de reorganización y mejora de la accesibilidad, inaugurará su nuevo recorrido el 18 de septiembre. La renovada propuesta museográfica comprende una narrativa cronológica que abarca más de tres mil años de historia del territorio, incorporando objetos que hasta ahora permanecían almacenados, además de reconstrucciones, maquetas tridimensionales, instalaciones multimedia y herramientas dirigidas a la accesibilidad física, sensorial y cognitiva. El retorno de la lápida de Sexto Congenio Vero no solo cierra un capítulo de pérdida patrimonial, sino que refuerza el relato histórico sobre la presencia de la marina imperial romana en uno de sus puertos estratégicos más relevantes del Mediterráneo.
Este artículo fue generado o asistido por inteligencia artificial dentro de un proyecto experimental de automatización de contenidos.
