El desarrollo del yacimiento de petróleo offshore Sea Lion, ubicado a 220 kilómetros al norte de las Islas Malvinas, generaría ingresos por regalías e impuestos para el gobierno insular de entre US$ 2.850 millones y US$ 8.800 millones. El periodo de cálculo abarca la vida útil del proyecto, estimada en 40 años. El ingreso anual máximo proyectado es de poco más de US$ 200 millones.
Los datos surgen del documento público presentado por la petrolera británica Rockhopper Exploration, que posee el 35% de participación accionaria en el proyecto. El análisis económico fue realizado por la consultora Netherland Sewell & Associates Inc. (NSAI), con fecha de corte al 31 de julio de 2026. El estudio contempla distintos escenarios de precios futuros del crudo y niveles de desarrollo de reservas según su viabilidad técnica y comercial.
El marco fiscal proyectado para el gobierno de las islas incluye una regalía del 9% sobre la producción y un impuesto a las ganancias corporativas del 25%. Estos porcentajes se aplicarían sobre los ingresos brutos y netos del proyecto, respectivamente. La información está disponible en el sitio web de Rockhopper Exploration. El acceso a ese sitio fue bloqueado desde Argentina a solicitud de la petrolera israelí Navitas Petroleum, socio mayoritario del proyecto. Argentina reclama la soberanía de las islas al Reino Unido, que las ocupa desde 1833.
El yacimiento Sea Lion ya tiene tomada la decisión final de inversión, con un presupuesto aprobado de US$ 1.800 millones. Este hito implica el punto de no retorno: el proyecto avanza hacia su fase de construcción y desarrollo. Las reservas totales del yacimiento ascienden a 408 millones de barriles de petróleo. La clasificación técnica de esas reservas se desglosa de la siguiente manera: 232 millones de barriles son reservas probadas no desarrolladas, la categoría con mayor viabilidad de extracción; 82 millones son reservas probables; y 94 millones son reservas posibles.
La producción inicial está prevista para 2028, con un volumen estimado de 55.000 barriles por día. A modo de referencia, Argentina produce aproximadamente 915.000 barriles diarios en total. Solo cinco yacimientos argentinos superan el volumen proyectado para el arranque de Sea Lion: Loma Campana, La Amarga Chica, Bandurria Sur, Cerro Dragón y Bajada del Palo Oeste. Los operadores de esos yacimientos son YPF, Vista Energy y Pan American Energy (PAE).
El yacimiento Sea Lion se encuentra a una profundidad de 450 metros en el lecho marino del sur del Océano Atlántico. En el área adyacente se ubica el bloque de exploración PL001. Este bloque cuenta con recursos estimados en 1.300 millones de barriles. La cifra de recursos corresponde a una categoría de menor certeza geológica que las reservas. Existe la posibilidad técnica de conectar ese bloque a la infraestructura de Sea Lion en el futuro para optimizar la operación.
El desarrollo de áreas petroleras cercanas a las Malvinas tiene implicancias geopolíticas y económicas directas. Por un lado, profundiza la presencia británica en la región mediante actividad productiva. Por otro lado, los ingresos fiscales del gobierno insular podrían financiar parte de los gastos de defensa del Reino Unido en el archipiélago. El gobierno argentino, por su parte, mantiene su reclamo de soberanía. La estrategia de Argentina se ha expresado mediante el otorgamiento de concesiones para estudios previos a la exploración en áreas marítimas no disputadas. En 2019, se otorgaron permisos en la Cuenca Malvinas Oeste y la Cuenca Austral.
En el contexto regional, la actividad offshore en el Atlántico Sur no es exclusiva de las Malvinas. Desde hace 50 años, la empresa francesa TotalEnergies produce gas offshore en la plataforma continental argentina. Actualmente, esa producción representa el 20% del gas extraído en Argentina. TotalEnergies opera en sociedad con PAE.
El proyecto Sea Lion representa una inversión significativa en infraestructura de extracción de hidrocarburos en aguas profundas. El volumen de reservas probadas, de 232 millones de barriles, sitúa al yacimiento en el rango de los desarrollos de tamaño medio a grande. La viabilidad del proyecto depende de la cotización internacional del barril de crudo durante las próximas cuatro décadas. Los ingresos proyectados para el gobierno insular muestran un rango amplio de variación según el escenario de precios. La diferencia de US$ 5.950 millones entre el piso y el techo del rango obedece a esa variable.
La puesta en producción de Sea Lion en 2028 agregará una nueva fuente de oferta de crudo en el Atlántico Sur. El desarrollo logístico asociado incluye infraestructura de extracción, transporte y almacenamiento. El impacto sobre la economía de las islas dependerá de la magnitud de los ingresos fiscales efectivos y de las inversiones derivadas que se localicen en el archipiélago. Hasta la fecha, el gobierno británico ha mantenido una posición de control administrativo del territorio y sus recursos. El conflicto diplomático con Argentina permanece sin resolución.
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