Fernando Botero (Medellín, 1932 – Montecarlo, 2023) vuelve a Nueva York, la ciudad que definió su lenguaje pictórico, con una exposición que Sotheby’s presenta como la mayor dedicada al artista en la capital cultural estadounidense. La muestra, inaugurada el 22 de julio en el histórico edificio Breuer, ubicado en el 945 de Madison Avenue, reúne 37 cuadros de los cuales diez proceden de la Fundación Fernando Botero, gestionada por los herederos del pintor, y constituye la primera exposición individual dedicada a un solo artista en dicha sede de la casa de subastas.
El período que aborda la exhibición, comprendido entre 1960 y 1973, corresponde a la residencia del artista en el West Village de Manhattan, un enclave que funcionaba entonces como epicentro de la vanguardia neoyorquina. Fue en esa década cuando Botero, en plena hegemonía del expresionismo abstracto y en pleno ascenso del arte pop, decidió mantenerse firmemente anclado en la figuración, un acto de convicción estética que Nick Deimel, director de ventas privadas del arte moderno para las Américas en Sotheby’s, subraya como uno de los ejes curatoriales de la muestra: evidenciar la singularidad del pintor y su firmeza artística incluso cuando el público contemporáneo no comprendía su propuesta.
El contexto neoyorquino de los años sesenta era particularmente hostil a la figuración. El expresionismo abstracto dominaba el mercado y las instituciones, encabezado por figuras como Willem de Kooning, Franz Kline o Mark Rothko, a quienes Botero conoció personalmente a través de su círculo de amistades colombianas en la ciudad. A pesar de la resistencia del entorno, la obra de Botero encontró un temprano respaldo institucional: en 1961, Dorothy Miller, curadora del Museo de Arte Moderno (MoMA), visitó el estudio del artista en el West Village y recomendó a la institución la adquisición de una obra suya. De ese modo, el MoMA se convirtió en el primer museo estadounidense en incorporar una pintura de Botero a su colección, concretamente una de las versiones de su serie dedicada a la Mona Lisa, pieza que pasó a la historia como la única obra figurativa adquirida por la institución ese año.
El catálogo exhibido ofrece un recorrido cronológico y temático por la creatividad boteriana del periodo. Entre las piezas centrales destaca ‘Mona Lisa a los trece años’ (1959), una obra nunca antes exhibida públicamente que reformula el célebre retrato de Leonardo da Vinci con proporciones alteradas y una clave de humor característica. En tonos azulados, la figura sostiene un ramo de flores y condensa en su composición la estrategia dialéctica que Botero mantuvo con la historia del arte europeo. Otra pieza relevante es ‘La apoteosis de Ramón Hoyos’ (1959), un homenaje al ciclista colombiano que consiguió cinco victorias en la Vuelta a Colombia, elaborado como una composición épica que remite tanto a los grandes formatos clásicos como a la tradición precolombina. También se exhiben ‘El picnic’ (1973), que se presenta por primera vez y donde el lenguaje visual de Botero se expande hacia el paisaje, y ‘Girasoles’ (1977), una reinterpretación de la célebre serie de Vincent van Gogh que no se había mostrado al público desde 2012.
La exposición comprende asimismo naturalezas muertas como ‘Bodegón con sandía’ (1976), que evidencia la devoción permanente del artista por los grandes maestros del pasado, y la composición autorreferencial ‘La exposición de Botero’, en la que un grupo dispares de personajes —una monja, un empresario, un cardenal y una niña— observan en un museo los cuadros del propio artista. Deimel señala un detalle curioso de esta obra: en la parte inferior de cada pintura representada en el lienzo se aprecian pequeños círculos rojos, el símbolo que las galerías utilizan para indicar que una pieza ha sido vendida, una ironía que Botero dirigía hacia el circuito comercial del arte y que refleja su mirada crítica sobre el mercado.
La dimensión comercial de la muestra merece un análisis particular. Sotheby’s ha concebido ‘Botero in New York’ como una exhibición de venta que combina programación cultural con estrategia de mercado, en línea con la tendencia de las grandes casas de subastas a generar narrativas curatoriales en torno a artistas establecidos. Esta estrategia se apoya en la sólida cotización de Botero en el mercado secundario internacional. El artista, que en vida llegó a declarar que las subastas son ‘una ruleta rusa’, ha mantenido en la última década precios récord para el arte latinoamericano: en marzo de 2022, una de sus esculturas fue vendida por 4,3 millones de dólares en Christie’s, y su obra ‘Mujer con guitarra’ alcanzó un millón de dólares en subasta. El mercado boteriano experimenta además un impulso extraordinario tras el fallecimiento del artista en 2023, con la consolidación de su canon pos mortem.
La relación entre la exhibición y la dinámica de mercado es explícita. Según la propia casa, los precios de las piezas ofrecidas se presentan con márgenes que superan en algunos casos el 28% del promedio histórico de cotización del artista, lo que indica una confianza renovada en la valorización de su obra. Los coleccionistas internacionales, particularmente de América Latina, Estados Unidos y Asia, componen un público diversificado que la exposición busca atraer, enmarcando las piezas dentro de una narrativa que refuerza la posición del artista en el canon del arte moderno.
La cooperación entre Sotheby’s y la Fundación Fernando Botero, gestada a partir de febrero de 2025 tras una invitación formal de la casa de subastas, representa además un precedente importante para la gestión del legado del artista. Diez obras pertenecientes a la colección familiar —varias de ellas inéditas para el público— fueron cedidas para la muestra, consolidando la alianza entre la institucionalidad privada del arte y el patrimonio cultural colombiano. La familia Botero manifestó a través de un comunicado que Nueva York fue de profunda importancia para el artista, un capítulo definitorio en el que encontró artistas, críticos, coleccionistas y museos cuya influencia resultó instrumental en la configuración de su carrera.
Entre las condiciones socioeconómicas que enmarcan la exhibición se destaca el auge del coleccionismo latinoamericano en las últimas dos décadas, que ha revalorizado la cotización de los artistas de la región en el mercado global. Botero, con su inconfundible estilo volumétrico y su acceso a los circuitos comerciales de Europa y Estados Unidos, se erige como una figura puente entre la tradición pictórica occidental y las identidades visuales latinoamericanas, un valor diferencial que las casas de subastas han capitalizado con eficacia.
La muestra permanecerá abierta hasta el 7 de septiembre en el edificio Breuer, un ícono arquitectónico de Marcel Breuer que albergó durante décadas al Museo Whitney y posteriormente a la colección del MET, y que ahora forma parte del circuito de exhibiciones de Sotheby’s. Se trata de un hito para el arte colombiano: por primera vez, la nueva sede de la casa de subastas dedica una exhibición individual a un artista latinoamericano. La retrospectiva, que culmina la temporada de verano neoyorquina, ofrece a los visitantes la oportunidad de confrontar de primera mano la evolución de un lenguaje pictórico que, contra todas las corrientes dominantes de su tiempo, permaneció fiel a la figuración y a la convicción de su creador. El legado de Botero, en definitiva, encuentra en esta exhibición una plataforma museística que reafirma su vigencia internacional y su posición innegable dentro de la historia del arte del siglo XX.
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